航海六分仪属于光学仪器的范畴。它是18世纪英国人在长期航海实践的基础上，运用天文学和测量学原理，依靠先进的工业制造能力完成的一项重要发明。它标志着科学意识在认识和征服海洋的过程中不断提高，在科学史上具有一定的地位。
这种导航仪器发明时间长，受外界人为因素干扰小，操作简单，可靠性强，具有很长的实用价值。即使在科学技术高度发达的现代航海实践中，它仍然发挥着不可替代的作用，是世界上所有大中型船舶的设备。
在从陆地到海洋的过程中，人类首先要解决的是在浩瀚的海洋中的定位问题。只有当我们知道我们在哪里，我们才能知道如何到达理想的彼岸。当海上没有陆地或已知岛屿作为参照点时，只有天体才是人类的参照。
虽然太阳、月亮、星星和其他天体在任何时候都在运行，但它们有自己的规律可循。只要宇宙不爆炸，人们就可以根据自己与天体的相对位置推算出自己在海上的位置。当人们了解了这一事实后，他们一直在寻找一种方法，通过在航行中观察天体来确定自己的位置。
